Хм. Надо бы запомнить выраженьице. На будущее, подумала я, хлопнувшись на каменный пол. От удара меч выскользнул из рук и зазвенел по мраморным плитам, хороня последнюю надежду на благополучный исход поединка.

– Неуклюжая корова, – заявил он напоследок.

Обрадованный мужик быстро подхватил утерянное оружие и наставил на меня сверкающее лезвие. Я выразительно оглядела предъявленный аргумент и со всем презрением авторитетно заявила:

– Ну и кто ты после этого? Предатель. Все вы, эльфы, такие.

Очертания благородного меча растаяли, поплыли, изменяясь. Соперник вытаращился на противоестественно ведущее себя оружие, совершенно не врубаясь, что, собственно, происходит.

– Попрошу не обобщать, – возмутился высокий сереброкожий эльф, возникший непонятно откуда. – У самой руки не оттуда растут, а я виноват.

И вот уже изящный клинок снова красуется в моей руке. Ну позёр… Я, не скрывая торжества, уставилась на демона.

– Ну? Кого теперь в закрытом гробу хоронить будут? – мило поинтересовалась я у совершенно офигевшего от подобной перспективы демона.

– Почему в закрытом? – нервно икнул тот, явно прикидывая, как бы благополучно сделать ноги.

– Потому что в открытом ты будешь представлять слишком жуткое зрелище. Давай побережем нервы мамочке.

Я недооценила противника. Стоило мне немного расслабиться, как этот гад все-таки умудрился подпортить мне праздник. Он быстро метнулся куда-то в сторону. Боковым зрением я заметила, как он схватил что-то круглое и маленькое с полки.

– Валим отсюда!!! – запаниковал Ахурамариэль. – Если он активирует амулет – нам хана!

Повторять дважды не пришлось. Взгляд испуганно заметался по комнате, нашаривая пути к отступлению. До двери добежать не успеваю.

– Зеркало.

Какое на фиг зеркало?

– На стене.

И правда зеркало. Висит на стене. Большое, в человеческий рост, обрамленное резной рамой. Запыленный двойник того, из Черного замка.

Демон замахнулся. Времени на раздумье не осталось. Я метнулась к зеркалу и рухнула в него, молясь, чтобы портал активировался и не пришлось потом соскребать со стены мою распластанную тушку вперемешку с осколками.

Хвала Светлым силам, портал сработал. Но в последний момент яркая вспышка озарила комнату.

– Вот урод! – сплюнул в сердцах меч. – Все-таки активировал!

В портале было холодно, как в ледяной проруби, меня ощутимо тряхнуло и бесцеремонно выкинуло наружу. Пол встретил жестко. Мое тело тонким слоем распластало по полу. Следом вырвалась волна магии, круша все на своем пути. Как здорово, что я упала. Это было последнее, что я подумала. Тьма накрыла меня.

Сознание возвращалось медленно. Глаза запорошило песком. Над ухом кто-то рыдал и причитал так жалостливо, что невольно наворачивались слезы.

– Кого хороним? – хрипло поинтересовалась я.

– Живая!!! – Вопль обрадованного Василия оглушил.

Котик шлепнулся мне на грудь, обнял шею мягкими лапками и замурчал от удовольствия.

Приятно, черт возьми. Я нежно погладила фамилиара, рассеянно обозревая ландшафт.

Развалины. Груды черного камня, обломки того, что когда-то было замком. В композицию гармонично вписывались две одинокие фигуры, преисполненные трагизма. Черный маг уставился на руины с видом человека, потерявшего в этой жизни все. Тимофей одной рукой поддерживал своего учителя в тяжелую для него минуту, другой нежно прижимал к себе изрядно оплавленный ночной горшок. Видимо, злополучный предмет удалось все-таки стянуть с рыжей головы.

Первым пришел в себя Васька.

– Вика, надо валить отсюда, – прошептал он, – пока эти двое не очухались.

– Действительно, – согласился с ним меч. – А то нам скоро здесь не будут рады.

Я еще раз внимательно посмотрела на мага и его ученика, в одночасье лишившихся дома.

– Но это же несправедливо! – возмутилась я. – Надо объяснить им, что я здесь ни при чем.

– Так уж и ни при чем? – ехидно поинтересовался Ахурамариэль.

Васька смотрел на меня, явно не веря ни одному моему слову.

Я махнула на них рукой и приняла метлу из лап услужливого Василия.

Уже поднявшись над землей, кинула прощальный взгляд на то, что когда-то было Черным замком.

– Все равно нехорошо как-то получилось, – вздохнула я.

39

Баба-яга встретила нас как родных: плюшками, чаем со смородиновым вареньем и пирожками с грибами. С обедом в Темном мире меня нагло прокатили, так что съестное оказалось весьма кстати.

– Тебе бы только пузо набить, – ехидно заметил Ахурамариэль.

Его замечание было проигнорировано. Он надулся. Ну и ладно.

Весть о том, что Черный замок лежит в руинах, привела старушку в восторг. Вот уж не думала, что в ней так сильна тяга к разрушению.

– Так ему и надо, хрычу старому! – констатировала она. – Он самые лучшие полянки с травами лечебными заграбастал. Зверью от него житья нет. Всех застращал мертвяками своими да собаками.

Так вот чьих зомби я порубила на куски! От одних только воспоминаний резко поплохело и еда настойчиво запросилась наружу.

– Ой! А собак мы там не видели, – заморгал глазками Васька.

– Не видели – не значит, что их нет. А они есть. Здоровенные такие, а клыки, а глазищи… Ужасть, да и только.

Баба-яга, разведя руками, показала размеры бестий, и мне поплохело еще больше.

– Да откуда он таких набрал?

По самым скромным прикидкам, звери были с годовалого телка, не меньше.

– Не знаю. Сам вывел небось. Некромант на нашу голову, – вздохнула Яга, опираясь старушечьей щечкой на кулак. – И странные они у него. Неживые будто.

– Лежат, что ли?

– Нет, не лежат. Только неживые они, как те мертвяки. Ходят, бегают, кусаются, а все одно неживые.

По телу пробежали мурашки. Что же это за твари такие? Прямо зомби в звериной шкуре.

– Может, нежить в лесу завелась?

– Нежить?

Я долго, пространно, можно сказать, проникновенно читала любопытной старушке лекцию о нежити. Особенный акцент сделала на наиболее популярных видах, как то: вурдалак обыкновенный, тинник болотный и упырь ночной. Бабулька мерно хлопала округлившимися глазами в такт вдохновенной речи. Домовой поседел буквально на глазах и в ужасе забрался на стул с ногами, бросая нервные взгляды под стол, будто ожидал, словно прямо сейчас оттуда выскочит вурдалак, изобразит распальцовку и скажет:

– Бу!!!

– Ужасти-то какие! – прониклась Яга. – И ты все эти страсти видала?

Я многозначительно кивнула, не вдаваясь в подробности, что нечисть видела в музее при Академии, где она широко представлена многочисленными и слегка побитыми молью чучелами. Не к чему развенчивать миф о моей крутизне.

– Да. Она такая, – многозначительно подтвердил Василий, нагло набивая рот съестным.

В его гордом взгляде ясно читался намек на то, что он знает гораздо больше о моей трудной, полной боевых подвигов жизни, но он будет молчать, потому что бережет нежную психику окружающих.

Все с уважением уставились на меня. Я загордилась еще больше. Яга явно предвкушала тот момент, когда будет травить байки на ближайшем шабаше. Что ж, прославлюсь хотя бы в глубинке. Кто знает, может, далекие потомки станут с интересом рассматривать руины Черного замка и слушать у костров байки о героических подвигах приезжей ведьмы. Мелочь, а приятно.

На прощание расщедрившаяся старушка презентовала мне две книжки. Судя по тисненым кожаным переплетам и массивным застежкам, талмуды были писаны как минимум два столетия назад. «Тысяча нарядов для шабаша» – прочла я на переплете затейливо выведенную золотыми буквами надпись. Если верить названию второй, прочитав ее, я смогу из любого супа сварганить зелье. Что ж, вещь полезная. Я искренне поблагодарила и долго трясла руку расчувствовавшейся старушке. Ягуся даже всплакнула от умиления.

– Нечего тут сырость разводить, – мрачно заявил домовой. – После ее россказней небось всю ночь спать не будешь.