– Нет, и не просите, – это говорил котик, – сначала ест Вика.

– Почему она? – Пораженная несправедливостью мира, Мелена перешла с шепота на крик.

– Она моя ведьма, – спокойно отрезал кот.

Ну вот так всегда. Стоило только задремать, как какие-то нехорошие люди весь сон испоганили. Стоп. Кажется, прозвучало слово «еда»? Так это же в корне меняет дело! Я резко села. Потревоженный Дик сладко потянулся и тут же тяпнул ближайшего истребителя за мягкое место. Леша взвыл и запрыгал вокруг костра на манер шамана, выражаясь заковыристо и нецензурно. Лешу успокоили, а меня проникновенно попросили так больше не делать. Почему меня? Я философски пожала плечами и погладила щенка по лобастой голове. Какой кусака растет! Щенок счастливо вывалил язык. Общая побудка состоялась.

Моему слегка заспанному взору предстала картина маслом, радующая изголодавшийся желудок. Василий мерно помешивал аппетитно булькающий в котелке суп (судя по запаху, грибной), на вертеле поджаривалась рыба. Котик успевал все одновременно: и готовить, и бить по рукам особо голодных претендентов на ужин. За этой почти идиллической картиной, задумчиво щурясь, наблюдал печально известный коняшка, изредка пробуя воздух раздвоенным языком.

– А этот здесь откуда? – спросила я, недоверчиво косясь в сторону усевшейся совершенно по-собачьи, поджав под себя задние ноги, лошади.

– Из леса пришел, – спокойно пояснил Василий, словно к нему каждый день из лесу выходят потенциально опасные животные. – Вот сома нам принес. – Кот ткнул ложкой в сторону приличных кусков рыбы, нанизанных на палочки, и тут же ловко хлопнул размечтавшегося об ужине Лешу по вороватой руке.

Тот отдернул пострадавшую конечность и погрозил котику кулаком. На Василия этот жест не произвел ровно никакого впечатления.

– Слушай, а давай ему тоже имя дадим! – предложил пушистик.

– Кому? – удивилась я.

– Коняшке.

Васька извлек из сумки железную алюминиевую миску, налил в нее немного супа из котелка и поставил перед лошадью. Конь бодро захлюпал бульоном, в котором вместе с грибами плавали рыбные потроха. Я с удивлением покосилась на животное. Но тут вспомнила, что эта коняшка со змеиным языком всеядная. Такая же миска досталась Дику, к полному восторгу щенка.

Оголодавший народ с нетерпением наблюдал за разделом еды.

– Ага! А ей больше положил! – возмутилась Мелена.

– Конечно, – невозмутимо откликнулся мохнатый повар. – Вы вообще собирались питаться ящерицами и земляными червями, так что нормальная еда вам ни к чему.

Мелена, видимо, представила процесс поедания чего-то ползучего и противного, потому что позеленела и колером сравнялась с вечнозеленой елью, под которой расположилась. Ха-ха! Так ей и надо. Между тем странный коняшка доел свой супчик, благодарно лизнул меня в щеку и с тихим шорохом растворился в ночном лесу. Я проводила его задумчивым взглядом. Назову-ка я его Яшкой. Очень уж напоминал мне его взгляд того самого питона из живого уголка, ловко схарчившего клетчатую лягушку из контрольной моей соседки.

Когда ужин исчез в желудках, посуду вымыли и народ принялся устраиваться на ночлег, командор озадачил отряд:

– Завтра все вместе пойдем в лабораторию.

– Игорь, ну чего мы там не видели? Не хуже кротов все туннели облазили, ничего не нашли.

– Вот-вот, – закивал Липай. – Мы не нашли ничего, хотя провели под землей целый день, а вот она, – кивнул он в мою сторону, – за полчаса умудрилась найти и шар и череп, причем говорящий.

На меня так посмотрели, что жутко захотелось провалиться сквозь землю. Еще один день таскаться по катакомбам в поисках того, не знаю чего, не улыбалось никому. Но приказы начальства не обсуждают, а выполняют. Возражать Липаю никто не решился. Судя по выражению лиц собравшихся, мне лучше умереть во сне и, возможно, мне с удовольствием помогут. И как только после этого мне не снились кошмары?

42

Утро встретило неприветливо, туманом и мелкой промозглой моросью. Мрачно позавтракали и полезли под землю. Народ принялся таскаться за мной, как стая несушек за единственным уцелевшим цыпленком. Стоило мне только завернуть за угол, как все дружно скопом повторяли мой маневр. Сначала было забавно, затем стало раздражать. Интересно, а если мне приспичит в кустики?

Ожидания истребителей на изобилие находок не оправдались. Ровным счетом ничего не происходило: не открывались стены, обнаруживая потайные ходы, не появлялись новые комнаты с волшебными предметами. Скукота. Небольшим развлечением служил череп – он травил какие-то байки, зачастую настолько неприличные, что краснели все, включая кота. Затем черепу наскучила роль массовика-затейника, он сладко зевнул, клацнул челюстями и захрапел.

Дальше бродили чисто из упертости. Ноги даже в кроссовках стерлись до волдырей. Казалось, что ходим по туннелям не менее недели.

– А давайте пообедаем, – предложил Василий, шатающийся от усталости.

Народ обрадовался настолько, что принялся качать мудрого кота, позабыв о потолке. В результате пушистик несколько раз вполне ощутимо приложился о каменные своды и остался там висеть, вцепившись в кладку всеми когтями и отказываясь спускаться к таким садистам.

Радостно вышли на поверхность. Вдохнули воздух полной грудью и обнаружили, что еды-то и нет. Со вчерашнего дня ничего не изменилось, а остатки ужина доели на завтрак. Все взгрустнули. Полное отсутствие еды удручало больше поганой погоды. Народ дружно пришел к выводу, что жизнь несправедлива.

– И где там ваши ящерицы? – ехидно поинтересовался изрядно запыленный кот.

На него посмотрели как на врага, оценили упитанность и облизнулись. Котик всех понял правильно и в момент очутился на самой макушке сосны, откуда принялся кидать шишками, надо сказать, метко.

Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, решили истребители и отправились в лес добывать пропитание. В лагере оставили только нас с Меленой. Меня потому, что никто не решился идти в лес в моем скромном обществе (и чем я им так не угодила?), а Мелену оставили сторожить меня.

– Меня оставили твоей нянькой! – возмутилась Мелена, как только мы остались одни.

– Радуйся, – парировала я. – Не придется рыскать по лесу в поисках грибочков, ягодок, цветочков…

Мелена задумалась. Я разожгла огонь на вчерашнем булыжнике и протянула к нему озябшие, промокшие руки. Еще одно преимущество магического огня: он не гаснет даже во время сильного ливня. Здорово. Моя сумка странно завибрировала, издавая переливчатые звуки телефонного звонка. Я удивленно воззрилась на внезапно взбесившийся предмет. Обычно она себя так не вела. Василий кубарем скатился с сосны, ловко извлек из требовательно верещащей сумки хрустальный шар и вручил его мне.

– Что так долго трубку не берешь? Я чуть было не оглох, – недовольно проворчал череп.

Из шара на меня уставился недавний знакомец по Темному миру. Правда, лицо его теперь украшали два симметричных фингала, эдакая полумаска, только снимется не скоро. Темные, чуть встрепанные волосы, зеленые глаза горят праведным гневом. Нет, вы посмотрите на него: запустил в меня уничтожающим заклятием и сам же теперь злится!

– Ничего удивительного, – подал голос Ахурамариэль. – Этот амулет стоил целое состояние, а ты осталась живой. На его месте я бы тоже очень расстроился.

Подумаешь, я и на своем слишком часто огорчаюсь.

– Ты выжила, – то ли спросил, то ли констатировал факт демон из шара.

– А что я говорил? – обрадовался Ахурамариэль.

– Гля, какой мужчина! – восторженно ахнула Мелена, пытаясь оттеснить меня от шара.

Следующие пятнадцать минут мы боролись за передающее устройство. Шар, к слову сказать, оказался гораздо качественнее моего предыдущего. Даже выскользнув из моих рук, он не разбился, а покатился по траве и нырнул в ближайшие кусты. Мой душераздирающий вопль сбил зазевавшуюся белку с ближайшей елки, бедняжка так и рухнула вниз, даже в беспамятстве крепко сжимая вожделенную шишку цепкими лапками.